Atlantic City in den 1920er Jahren: Es ist die Zeit der Prohibition. Der Handel mit Alkohol ist in den USA verboten. Dadurch steigt der Wert von Schnaps und Bier. Gleichzeitig wird dabei nicht nur die illegale Herstellung von Alkohol gerade für Kriminelle lukrativer, sondern auch der Transport der hochprozentigen Drinks zu ihren Abnehmern sehr viel risikoreicher. Der korrupte Politiker und Gangster Enoch ‘Nucky’ Thompson (Steve Buscemi), seines Zeichens Stadtkämmerer von Atlantic City, weiß dies und will seine Schäfchen ins Trockene bringen. Er ist der mächtigste Mann vor Ort. Nucky hat alles im Blick und kümmert sich auch um alles, während der Bürgermeister und sämtliche anderen Lokalpolitiker lediglich Marionetten in seiner meisterhaften Inszenierung sind. Da seine Stadt an einer strategisch günstigen Position an der Küste liegt, gibt es auch einige Begehrlichkeiten Fremder, vom Alkoholgeschäft zu profitieren. Gangs aus New York und Chicago wollen ebenfalls an der lukrativen illegalen Verbreitung von Bier und Schnaps teilhaben.

In der 1921 angesiedelten zweiten Staffel von Boardwalk Empire hecken Jimmy Darmody (Michael Pitt) und sein Vater, der ‘Commodore’ Louis Kaestner (Dabney Coleman), einen perfiden Racheplan aus, um dem korrupten Stadtkämmerer Enoch ‘Nucky’ Thompson (Steve Buscemi) die Macht über Atlantic City zu entreißen. Gemeinsam mit Jimmys attraktiver Mutter Gillian (Gretchen Mol versuchen sie, ihm Wahlbetrug anzuhängen. Einst brachte Nucky den Commodore nämlich wegen einer ganz ähnlichen Geschichte ins Gefängnis, um sich damit die Kontrolle über die Küstenstadt zu sichern. Nun will der alternde, routinierte Politiker zusammen mit seinem Sprößling zurück auf den Thron. Doch Nucky riecht den Braten, als ein Lagerhaus seines Vertrauten Albert ‘Chalky’ White (Michael Kenneth Williams) vom Ku Klux Klan überfallen wird. Zudem bemerkt er eine klare Veränderung im Verhalten von Jimmy ihm gegenüber, die ihn ins Grübeln bringt.

Die dritte Staffel von Boardwalk Empire beginnt am Vorabend des Jahres 1923. Nachdem er sich am Ende der zweiten Season erfolgreich sämtlicher Rivalen in Atlantic City entledigt hatte, stehen die Zeichen gut für Enoch ‘Nucky’ Thompson (Steve Buscemi). Um nicht erneut zur Zielscheibe von Kontroversen zu werden, verlegt er sich ab sofort auf eine exklusive Allianz mit dem New Yorker Gangsterboss Arnold Rothstein (Michael Stuhlbarg). Er wird in Zukunft nur noch mit ihm und ein paar anderen ausgewählten Verbündeten seine illegale Distribution von Alkohol betreiben – auch, um seine politischen ‘Freunde’ in Atlantic City wie Harry Daughterty (Christopher McDonald) nicht vor den Kopf zu stoßen.

Nachdem sich die Wogen geglättet haben, trifft Nucky Thompson (Steve Buscemi) eine versöhnliche Entscheidung hinsichtlich seiner Beziehung zu Joe Masseria (Ivo Nandi) und Arnold Rothstein (Michael Stuhlbarg). Richard Harrow (Jack Huston) versucht sich wieder mit seiner Schwester zu vereinigen. Dunn Purnsley (Eric LaRay Harvey) geht mit Mrs. Pastor (Jo Armeniox) fremd. Gillian Darmody (Gretchen Mol) versteckt sich derweil bei einer Prostituierten. Nelson Van Alden (Michael Shannon) hängt sich im Auftrag von Dean O’Banion (Arron Shiver) an die Fersen von Al Capone (Stephen Graham). Agent Knox (Brian Geraghty) greift J. Edgar Hoover (Eric Ladin) als Prohibitionsbeauftragter unter die Arme und setzt alles dran, um die organisierte Kriminalität in Atlantic City einzudämmen.

Die fünfte Staffel von Boardwalk Empire beginnt sieben Jahre nach den vorherigen Geschehnissen. Wir schrieben das Jahr 1931: Während sich Amerika inmitten der Großen Depression befindet, spielt sich im kleineren Rahmen ein ganz anderer Krieg ab. Die Rivalität zwischen Nucky (Steve Buscemi) und Luciano (Vincent Piazza) nimmt ungeahnte Ausmaße an und macht das Leben für alle Beteiligten schwer. Ein Attentat folgt auf das nächste. Nur knapp überlebt Nucky die Mordanschläge auf sein eigenes Leben. Schließlich sieht er sich gezwungen aufgrund einer Geiselnahme die Kontrolle über Atlantic City aufzugeben. Fortan herrschen Luciano und Lansky (Anatol Yusef) über die kriminelle Metropole.