Akcja rozgrywa się w latach 1842-1861. George Hazard i Orry Main poznają się w drodze do Akademii Wojskowej West Point. Wcześniej, Orry poznaje młodą Kreolkę; Madelaine Fabray. George i Orry szybko się zaprzyjaźniają, pomagając sobie w nauce. W międzyczasie Madelaine wychodzi za mąż za okrutnego Justina LaMotte'a. Po ukończeniu Akademii, Orry i George trafiają na wojnę amerykańsko-meksykańską. Orry zostaje ciężko ranny. George poznaje i zakochuje się ze wzajemnością w Konstancji Flynn, z którą wkrótce bierze ślub. Przyjaciele rozjeżdżają się do swoich domów, ale kontynuują przyjaźń, która z czasem łączy także ich rodziny. George inwestuje w przędzalnię bawełny Orrego w Karolinie Południowej. Siostry Orrego podkochują się w młodszym bracie George’a; Billym, a ten ostatecznie wybiera młodszą z nich – Brett. Siostra George’a pomaga uciec Gradememu – niewolnikowi sąsiada Mainów. Równolegle rośnie napięcie polityczne w kraju, w efekcie którego wybucha wojna secesyjna.

Akcja rozgrywa się w latach 1861-1865. Trwa wojna. Orry i George walczą po przeciwnych stronach. Obaj doradzają swoim prezydentom. Orry poślubia Madelaine. Starszy brat George’a; Stanley z żoną Isabele prowadzą niezbyt rozważnie rodzinną hutę. Siostra George’a; Virgilia, pracuje jako sanitariuszka na froncie gdzie spotyka rannego Orrego. Starsza siostra Orrego; Ashton poznaje Elkanaha Benta – dawnego wroga Maina i Hazarda z West Point. Staje się jego kochanką i wspólnie planują zemstę nad Orrim. Pod koniec wojny Orry wraz z mężem Ashton odnajdują nielegalny skład broni Elkanaha. Elkanah ginie podczas wybuchu. Virgilia za zabójstwo przyszłego senatora zostaje powieszona. Po zakończeniu wojny do Mont Royal wraca Charles, Billy. George odszukuje Orriego i wspólnie z nim odnajdują Madelaine. Wszyscy wracają do Mont Royal. Niestety posiadłość zostaje doszczętnie spalona. Ginie seniorka rodu Mainów. George postanawia wznowić współpracę z Orrim i wspólnie odbudować posiadłość.

Akcja umieszczona jest w latach 1865-1866. Elkanah Bent morduje Orrego Maina i Konstancję Hazard oraz porywa synka Charlesa Maina. Charles i George ruszają za nim w pościg. Madelaine walczy o utrzymanie i odbudowę zniszczonej plantacji. Zagraża jej również miejscowy Ku Klux Klan. Ashton Main prostytuuje się w Nowym Meksyku. Gdy poznaje bogatego producenta fortepianów, rozkochuje go w sobie i chce, by ten kupił dla niej Mont Royal.