Em Newport Beach, todos tinha segredos por trás das grandes piscinas e belos jardins de suas grandes casas, mas no exterior parecia ser mais um dos ricos da comunidade de Orange Country (O.C.). Com a chegada de Ryan Atwood, conhecido como Chino(referência ao local onde nasceu e viveu até então) parece que todo mundo começou a usar o termo "recomeçar". Adotado por Sandy e Kirsten Cohen, Ryan criou uma grande amizade com Seth, filho do casal, e Marissa Copper, a vizinha, o que fez ele sentir um grande impacto cultural devido aos grandes eventos que ali aconteciam enquanto no mesmo momento em sua casa, sua mãe deveria estar bebendo, fumando ou arranjando um novo namorado. Com um irmão e um pai na cadeia, ele se mostra bastante emocionado por ter portas abertas pela família e conseguir ir para uma boa escola particular, assim, se torna amigo de Summer, melhor amiga de Marissa, e amor secreto de Seth. Com o pai de Marissa, Jimmie Cooper, tendo estranhas visitas negadas pelos "homens de colarinho branco", a mãe de Marissa, Julie, desfruta do bem bom sem saber que por trás, estão falidos e seu noivo rouba o dinheiro dos seus acionistas para pagar suas contas, o que leva a uma separação quando ela descobre, começando o desmoronamento da vida de Marissa que termina com o namorado, começa a beber e quase tenta se matar, mas com o Ryan ao lado dela, ela acaba parando com tudo isso ao seu primeiro beijo. Luke, ex-namorado de Marissa continua a sentir ciúmes mas se torna amigo de todos eles quando ninguém mais o ajuda num momento de fraqueza, assim começa a nova vida de Ryan Atwood que ainda vem a mostrar que suas histórias do passado, grandes ameaças e momento que talvez não terá confiança de todos, com a chegada de Oliver Tresk e Theresa Diaz, que trazem um choque para a série até o fim da temporada.

A segunda temporada de The O.C. continua a seguir as relações tumultuosas românticas entre Ryan e Marissa, Seth e Summer, assim como Sandy e Kirsten. Josh Schwartz, criador da série, afirmou que na 2ª temporada, o show "deixaria de ser sobre o passado de Ryan, agora seria sobre o futuro de Ryan" e que esta temporada seria "desacelerar a narrativa um pouco ... e evoluir os personagens". O Bait Shop torna-se um destino de destaque social para os personagens adolescentes. Vários personagens recorrentes são introduzidos, tais como DJ, Lindsay, Zach, e Alex, aos quais os personagens principais se relacionam. O irmão de Ryan, Trey Atwood, sai da cadeia e ameaça trazer velha vida de Ryan de volta. Sandy e Kirsten também enfrentar novos conflitos após o afastamento dos filhos durante o verão.

3ª temporada começa com Marissa sendo expulsa da escola Harbor. A família Cooper, fica sem dinheiro e é forçada a se mudar para um parque de trailers. Vida de Marissa começa a ficar fora de controle. Os outros personagens olham para a faculdade, com Seth e Summer ambos competindo por uma vaga na Universidade Brown. A moral Sandy torna-se ameaçada quando ele assume a antiga posição de Caleb como chefe do Grupo Newport, perseguindo um projeto para estabelecer a habitação de baixa renda, em Newport. Ryan também tenta resolver seus relacionamentos individuais com sua mãe e sua amiga de infância Theresa Diaz. Marissa morre no fim da terceira temporada mudando drasticamente os rumos da série.

A quarta e última temporada começa cinco meses após a morte de Marissa em um acidente de carro. Ryan começa a temporada de forma isolada, um homem de luto. No entanto, o amor contínuo da família Cohen e a compania da excêntrica Taylor Townsend vai guiá-lo de volta para a luz. Enquanto isso, Seth e Summer enfrentar os problemas de um relacionamento de longa distância já que Summer vai para a faculdade. A primeira metade da temporada foca nos personagens aceitar a realidade do luto. A segunda metade se concentra nos personagens "encontrar-se" enquanto enfrentam de crises de identidade.