На протяжении 13 серий полиция Балтимора охотится за контролирующей наркотраффик семьей Барксдейл. Детектив Джимми МакНалти отправляет Д'Анджело Барксдейла в тюрьму за убийство, но вскоре узнает от судьи Фелана, что главная свидетельница преступления отказывается от своих показаний. Скорее всего, ее запугали бандиты Барксдейла. Тогда детективы начинают прослушивать телефоны бандитов. Собрав компромат, они проводят задержание. Во время операции серьезно ранена детектив Кима Греггс. Несмотря на противодействие заинтересованных лиц, Барксдейла удается взять с поличным. Его помощники сбегают из города, а чересчур инициативного МакНалти переводят из убойного в морской отдел.

МакНалти расследует серию убийств молодых женщин, трупы которых находят в доках. Порт оказывается идеальным местом для прикрытия грязных дел наркомафии и контрабанды, в которую втянуты местные рабочие, получающие за свою основную работу гроши. Майор полиции Стэн Валчек требует провести расследование деятельности лидера профсоюза рабочих порта Фрэнка Соботка. Дело поручают вести Седрику Дэниэлсу, который видит в нем возможность получить очередное повышение. Соботка пытается обеспечить рабочим минимальную защиту, но так как средств не на что не хватает, оказывается втянут в мошенничество. Под удар попадают также его сын и племянник. Когда выясняется, что убийства девушек имеют отношение к этому делу, к расследованию подключаются парни из ФБР. А тем временем внутри наркомафии идет борьба за власть и выживание, боссы заказывают киллерам убийства друг друга.

Получивший власть Белл объединяет усилия других наркобаронов и расширяет территорию влияния. Лишь чернокожий Марло Стэнфилд выступает против, и между бандами начинается война. Между Барксдейлом-старшим, Беллом и криминальным авторитетом братом Музоном происходит разбирательство, в результате Белла убивают, а МакНалти берет Барксдейла-старшего с поличным. Империя Барксдейла лежит в руинах, но ее место быстро занимают люди Стэнфилда. В городском совете появляется предложение легализовать торговлю наркотиками и проституцию в рамках нескольких кварталов, куда полицию, по сути, не пускают. Амбициозный молодой политик Томми Карсетти ведет борьбу за кресло мэра. Он цепляется за инициативу мэра Колвина загнать преступность в рамки и превращает ее в скандал, вынуждая Колвина отправиться на пенсию.

Приятели Дьюки, Рэнди, Майкл и Нэймонд учатся в восьмом классе в школе в Западном Балтиморе, куда бывший детектив Прес устроился на учителем математики. Нэймонд и Майкл – мальчики на побегушках у продавца наркотиков Боди, который работает на Марло. Тот придумывает прятать жертв убийств в готовящихся к сносу домах, где их никогда не найдут. Исчезновение криминальных авторитетов ставит в тупик убойный отдел. МакНалти работает патрульным. Он чувствует себя на своем месте и отказывается от повышения, предложенного Дэниэлсом, ныне возглавляющим Западный округ. Детективы Греггс и Фримон идут по следу взносов, которые приносят в избирательные кампании криминальные бароны. Однако их работу перед самыми выборами прикрывает начальство, после чего детективы просят перевести их в другой отдел. Фримон находит спрятанные тела. Боди соглашается дать показания против Марло, но его убивают прямо на улице. Прес с переменным успехом пытается повлиять на мальчиков, но в конце концов трое из четверых оказываются в группировках.

Спустя 15 месяцев расследование дела Марло прикрывают. Дэниэлс инициирует расследование коррупции сенатора Дэвиса. МакНалти возвращается в убойный отдел и расследует серию смертей среди бомжей. Чтобы доказать вину серийного убийцы, он идет на подделку улик. Газета Baltimore Sun пытается выжить, создавая громкие скандалы. Они начинают раскручивать историю о маньяке, убивающем бомжей. Карсетти также использует эту историю в своей борьбе за пост губернатора. Фримон помогает МакНалти поддержать версию. Параллельно он собирает досье на Стэнфилда и его людей. МакНалти рассказывает правду Греггс, она делится информацией с Дэниэлсом, который доводит ее до Карсетти. Тучи над МакНалти сгущаются, но ему удается арестовать преступника. После завершения дела МакНалти и Фримон выходят в отставку, чтобы избежать публичного скандала. Карсетти вынуждает Дэниэлса подделать статистику по преступлениям для своей кампании. Тот отказывается и также уходит из полиции, предпочитая стать адвокатом. Карсетти в итоге становится губернатором.